Les esprits curieux et intrépides ont permis depuis des siècles de découvrir de grands trésors et des mystères de ce monde. Mais ce comportement présente également des dangers aussi grands que les merveilles dissimulées. Et souvent, ce danger ne se révèle que trop tard.
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La surface du lac ondulait faiblement sous l’action du vent. Les eaux tempérées accueillaient les familles et les groupes qui cherchaient à se rafraîchir par ces chaudes journées d’été. Les habitants des environs profitaient de cette source turquoise pour s’évader l’esprit tandis que les plus sportifs s’adonnaient à des activités fortes en sensations. Les propriétaires de bateaux connaissaient toutes les rives par cœur. Pourtant, si d’aventure vous leur demandiez de dresser une carte de ces étendues, une zone restreinte demeurerait blanche. D’une voix tremblotante, les bateliers vous dissuaderaient de rejoindre cette partie du lac. Cependant, ces précautions n’arrêtèrent pas un certain Gustave qui adorait les aventures et les explorations. En fait, il raffolait du folklore et des mythes d’une région. Plus encore, il voulait connaître l’origine de ces histoires pour obtenir une explication satisfaisante. Pourtant, il ne démantelait pas les mythes, il voulait garder les secrets des coulisses pour lui seul.

Lorsque Gustave découvrit l’existence de la mystérieuse zone blanche du lac, il organisa son enquête sur place. Il rassembla tout ce qu’il pouvait trouver, des cartes, des gravures, des textes, des témoignages. Il voulait croiser le plus d’informations avant de se rendre sur place et de les confronter à la réalité. Il s’attendait à une zone entourée de rochers ou de récifs, rendant l’approche en bateau trop délicate mais accessible depuis la terre. Après inspection, il lui semblait que cette incongruité représentait un carré sur la carte, englobant la partie émergée et le lac lui-même. Il effectua quelques repérages avant de s’aventurer dans la zone. Il essaya de ne pas dévoiler ses intentions ouvertement, afin de ne pas devoir supporter un des locaux lui donner des leçons de morale ou un quelconque sermon.

Gustave se servit de sa carte annotée pour rejoindre la zone par la terre. Il s’agissait d’un vaste marais. Il se déplaçait avec difficulté dans la boue et au milieu des broussailles. Les hauts roseaux l’empêchaient de se repérer correctement, si bien qu’il se résigna à rebrousser chemin. S’il évaluait correctement sa progression, il n’avait parcouru qu’une petite partie du chemin menant vers la zone inconnue. Il décida de poursuivre son étude du terrain avant d’entreprendre une nouvelle exploration. Les marais encerclaient tous les environs directs de l’endroit, le lac représentait alors le seul point d’entrée. Il consulta de nombreuses cartes pour tenter de reconstituer l’histoire de la région, dans l’espoir de trouver un éventuel passage oublié du grand nombre. Le marais existait depuis des siècles, et chaque génération s’entêtait à ne pas représenter la même portion. Pourtant, aucun document n’expliquait ce refus de cartographie, alors que d’autres inexactitudes des cartes portaient des annotations.

Alors qu’il s’acharnait dans ses recherches sur le marais, un article remontant à seulement quelques dizaines d’années retint son attention. Une fouille de la région survint depuis la ville voisine, à la suite de sanglants meurtres commis dans un quartier. La police avait identifié un groupe de suspects, mais ne parvint pas à les intercepter après une course-poursuite qui s’acheva devant le marais. Des patrouilles se postèrent pour encercler la zone, autant sur terre que sur le lac. Le mystérieux groupe disparut sans laisser de traces et les autorités abandonnèrent l’affaire. Gustave repéra sur une carte le trajet de la poursuite et décida d’inspecter les lieux à son tour.

Il fouilla chaque recoin longeant le chemin de terre battue reliant les fermes les plus proches et le marais. Il ne savait pas quoi chercher, aussi il s’attarda sur le moindre détail potentiellement suspect. Il trouva une vieille cabane abandonnée en bordure du marais. Le bois vermoulu témoignait de l’absence d’entretien de la construction. D’ailleurs, l’extérieur reflétait parfaitement l’insalubrité de l’intérieur. Deux râteliers rouillés ne portaient que quelques outils aussi vétustes et abîmés que l’endroit. Les vitres brisées ne suffisaient pas à renouveler l’air vicié de la cabane. Le tonneau dans un des coins était probablement responsable de la puanteur, à en juger le liquide visqueux qui suintait des ouvertures. Gustave ne voulait pas savoir quelle substance immonde se décomposait dans le récipient et préférait détourner son regard autant que possible. La cabane ne semblait rien contenir de particulier et il s’apprêta à quitter les lieux lorsqu’il constata une anomalie au niveau du sol de la cabane.

Le tonneau infame reposait sur une planche de bois, recouverte par le temps. Il attrapa un bout de tissu crasseux et manipula le tonneau, en priant de ne pas renverser son contenu nauséabond. Il dévoila alors la planche aussi vermoulue que la cabane. En la soulevant, il constata qu’elle dissimulait une pierre carrée équipée d’un anneau. La pierre se soulevait assez facilement, et Gustave ne tarda pas à découvrir un escalier taillé à même la roche et s’enfonçant dans le sol. Fort heureusement, il conservait toujours une lampe torche avec lui. Il jaugea la stabilité du passage et descendit prudemment les marches. Le plafond bas ne facilitait pas les déplacements et l’air du souterrain saturait en humidité. Une autre odeur indéfinissable se mêlait aux autres, si bien que Gustave suffoquait dans ce cocktail ambiant. Il estimait que le tunnel s’étendait sous le marais et les traces d’humidité sur les parois alimentèrent son hypothèse. Il arriva péniblement à la fin de ce boyau crasseux sur un autre escalier de meilleure facture que celui de la cabane. En fait, les marches se composaient de pierres taillées et l’ouverture se targuait d’une somptueuse arche en parfait décalage des souterrains moisis. L’air frais de l’extérieur purifiait les bronches de Gustave qui se sentait revivre. Puis il s’immobilisa face au spectacle qui se présentait devant lui.

Une large place pavée d’une mosaïque de couleurs vives et décorée avec une fontaine d’un style antique servirent de comité d’accueil. La place s’encadrait de plusieurs bâtiments d’où s’élevaient des bruits d’artisanat et des odeurs alléchantes. Les murs décorés de peintures chatoyantes décrivaient ce qui ressemblait à des scènes de vie commune. Gustave déambula stupéfait autour de la place, saluant distraitement les habitants qui lui rendaient de larges sourires. Il cherchait du regard les marais qui devaient encercler la place, mais il ne vit qu’une vaste plaine s’étendre à perte de vue, seulement interrompue par le lac à l’ouest. Gustave ne comprenait pas où il se trouvait. Il consulta sa carte mais aucune zone ne correspondait à ce qu’il voyait. Il continua son errance lorsqu’un homme l’aborda.

–        Vous semblez perdu monsieur, puis-je vous aider ?

–        Eh bien, perdu est effectivement le terme. J’ai bien une carte de la région mais …

–        N’en dites pas plus, l’interrompit l’homme. C’est votre première venue ici, à Lexus.

–        Pour être honnête, j’ai découvert par hasard un tunnel humide dans mes explorations. Je ne m’attendais pas à une si belle place au bout.

–        Que croyiez-vous trouver ?

–        Eh bien, je pensais ressortir dans le marais mais je ne le vois nulle part et comme je vous l’ai dit, je ne sais pas nous situer sur la carte.

–        Pourquoi voulez-vous savoir où vous vous trouvez ?

–        Parce que j’adorerais revenir ici à l’occasion.

L’homme sembla satisfait par la réponse. Il proposa à Gustave une visite des environs et ce dernier accepta avec enthousiasme. A défaut de pouvoir se repérer précisément sur la carte, il apprendrait davantage sur les lieux. Et probablement parviendrait-il à retrouver cette place à posteriori en offrant une description précise. L’homme débuta sa visite avec le bâtiment le plus à droite de l’arche du tunnel, à l’opposé du lac. Une boulangère s’affairait à préparer des gâteaux et pâtisseries, néanmoins elle s’arrêta un instant pour saluer les deux visiteurs. Une alléchante odeur parfumait l’ambiance et Gustave demanda s’il pouvait goûter une des créations. La boulangère lui tendit une brioche tout juste sortie du four. Gustave remarqua un curieux symbole sur le dessus de celle-ci et la boulangère lui expliqua qu’il s’agissait de l’emblème du bourg. Apparemment, c’était la tradition. Il mémorisa la forme avant de prendre une bouchée dans la brioche encore chaude.

La visite se poursuivit avec le forgeron qui préparait des éléments de bateaux. Il travaillait activement sur une enclume quand il remarqua les deux visiteurs. Il les gratifia d’un sourire et continua son œuvre. Gustave releva de nouveau l’emblème du bourg, décorant une ancre et une roue de bateau. En fait, chaque artisan autour de la place produisait des pièces pourvues de ce curieux emblème. Dans les broderies, sur les maroquineries, dans les sculptures, sur les meubles, les carrelages. Même la fontaine arborait ce symbole facilement reconnaissable tout autour de sa structure. L’emblème représentait deux cercles entrelacés et traversés par une ligne verticale. Gustave demanda à son guide s’il connaissait la signification, mais il ne récita que la même réponse générique : « Il s’agit de l’emblème du bourg. »

Refusant d’abuser de l’hospitalité des locaux, Gustave remercia les personnes présentes pour leur accueil et se dirigea vers le tunnel. Gustave sentit une profonde gêne et demanda s’il avait effectivement le droit d’emprunter le passage souterrain. Le silence tomba sur le bourg et le ciel se couvrit rapidement de nuages menaçants. Habité par une irrépressible envie de s’enfuir, Gustave se précipita dans le tunnel sans attendre de réponse. Il traversa aussi vite que possible le boyau nauséabond et manqua de trébucher à plusieurs reprises. Il ressortit par la cabane abandonnée et constata qu’il faisait nuit noire et que les nuages menaçants s’étaient dissipés. Il repositionna le socle en pierre, la planche vermoulue mais laissa le tonneau infect contre le mur, puis il retourna à l’hôtel où il résidait. Il griffonna rapidement l’emblème du bourg et s’endormit d’un coup après toutes ces émotions.

Sa nuit, en revanche, n’était pas particulièrement reposante. Il rêva de ruines dévastées par l’eau et submergées de cadavres en décomposition. Le tout perdu au milieu de broussailles de marais denses. Il se réveilla en sueur et la langue pâteuse, tandis qu’une odeur rance planait dans sa chambre. Il supposa que ses chaussures portaient les souillures du marais, aussi il ouvrit la fenêtre pour aérer. Il reporta son attention sur l’emblème du bourg qu’il avait gribouillé la veille sur papier et commença à le graver, comme par réflexe, sur l’encadrement de la fenêtre de sa chambre.

Gustave reprit ses recherches acharnées mais cette fois-ci sur le mystérieux bourg et son symbole tout aussi singulier. Il se rendit à la bibliothèque, qui abritait plusieurs archives de la région. Il jugeait que les quelques documents en sa possession ne suffiraient pas dans son enquête. De plus, la présence de l’emblème dans sa chambre lui provoqua un léger frisson, amplifié par le souvenir de sa nuit agitée. Il ne trouva cependant aucune référence à l’emblème ni d’un quelconque bourg ressemblant à ce qu’il avait vu. Il étudia de nouveau la carte des environs et ne parvenait pas non plus à situer le bourg. Ou plutôt, la seule position possible coïncidait avec la zone occultée depuis des générations. Pourtant, le bourg ne se situait pas sur une zone marécageuse mais sur une vaste plaine, le long du lac. Cette incohérence l’agaça et il referma brusquement l’ouvrage qu’il consultait. Il s’attarda sur la couverture, espérant naïvement retrouver le symbole par hasard, mais se résigna à le reposer dans le rayonnage.

Ses recherches restèrent infructueuses tandis que ses nuits se teintaient des mêmes images macabres. Il retourna à la cabane abandonnée mais ne trouva pas le courage de dégager le tunnel menant vers le bourg. En réalité, il ne souhaitait pas de nouveau s’aventurer sous terre pour rejoindre cet endroit dont il gardait un souvenir mitigé. En particulier, son départ du bourg le marquait et obscurcissait ses raisonnements. Il préféra vérifier son hypothèse sur la localisation du bourg, en louant un bateau pour rejoindre la zone mystérieuse par le lac. Il ferait abstraction des commentaires des locaux. Il voulait savoir.

Gustave loua un bateau à moteur pour la journée. Il entendait les recommandations du batelier tandis que son esprit se perdait dans des réflexions pratiques. Il navigua sur les eaux calmes du lac jusqu’à la zone interdite. Les roseaux et herbes hautes formaient des murs végétaux, obstruant la vision lointaine. Il repéra plusieurs rochers traitres alors qu’il manœuvrait prudemment dans la zone. Il décrivit un détour quand soudain une forme émergea de la végétation. Il plissa les yeux et reconnut la fontaine du bourg. Ou du moins ce qui s’en rapprochait : la haute forme de pierres et de marbre semblait sale et délabrée. Elle se trouvait au centre d’une place dont les murs des bâtiments s’étaient effondrés depuis des lustres. Distrait par la découverte, il ne remarqua pas le brouillard qui s’élevait du lac et du marais. Il enveloppait furtivement les massifs et octroyait une apparence fantomatique aux ruines. Interrompu dans ses pensées, Gustave ne parvint pas à changer son cap à temps. Le bateau percuta de plein fouet un rocher. Et il perdit connaissance.

Gustave se réveilla dans un lit confortable, la tête encore embrumée. Il se redressa péniblement dans son lit pour sonder la pièce et son regard s’arrêta sur un chandelier décoré de deux cercles traversés d’une barre verticale. L’emblème du bourg. Animé d’une énergie providentielle, il se précipita vers la fenêtre et constata qu’il était effectivement revenu sur la place à la fontaine. Depuis sa chambre, apparemment au premier étage, il contempla la vaste plaine s’étendre jusqu’à l’horizon et le lac refléter les rayons du soleil levant. Il chercha son bateau à moteur du regard mais il ne parvint à identifier ni le port ni le lieu de son naufrage. Il décida de rejoindre le niveau inférieur et de glaner quelques informations. Il se trouvait dans une auberge qui servait probablement de lieu de restauration pour les habitants, à en juger le nombre de tables alignées. La tenancière l’accueillit avec un large sourire et lui proposa une boisson chaude ainsi qu’une brioche, décorée avec l’emblème du bourg.

Après s’être restauré, Gustave demanda comment il s’était retrouvé ici. La tenancière lui octroya un sourire timide et retourna à ses activités. Face au silence pesant, il renonça à demander plus de renseignements. Il hésita et finit par retourner dans la chambre, voir ce qui restait de ses affaires. Sa besace pendait sur une chaise et sa veste reposait sur le bord de la fenêtre. Toutes ses affaires étaient intactes. Il enfila la veste pratiquement sèche lorsqu’il vit l’emblème du bourg gravé sur le bord de la fenêtre, exactement comme dans l’hôtel où il résidait. La coïncidence troublante lui entraina un malaise et l’envie de quitter les lieux au plus vite le submergea. Il attrapa ses affaires et se précipita vers l’extérieur. La tenancière l’arrêta au pas de la porte. « Pourquoi voulez-vous partir si vite ? » Sa voix rauque résonnait dans l’auberge et le ciel s’assombrit. Il s’interrompit net dans son élan, prit quelques pas en arrière et observa avec horreur le ciel se dégager et entendre la tenancière annoncer dans une voix douce : « Je vous en prie, asseyez-vous. Je vous sers quelque chose ? »

L’auberge se remplit progressivement des différents habitants qui le gratifièrent d’un sourire. L’homme qui l’avait guidé lors de sa première visite s’assit à sa table. Gustave se sentait pris au piège. Chacun guettait ses réactions sous une amabilité de façade. La panique s’installait progressivement en lui. Il était persuadé d’avoir vu la place en ruine depuis le bateau à moteur, avant son naufrage. Les moindres signaux qu’il percevait dans l’air alimentaient sa conviction de phénomènes paranormaux à l’œuvre. Une légère odeur de putrescence se perdait dans les alléchantes fragrances de repas. Une étrange lueur brillait dans le regard des habitants et il remarqua l’omniprésence de l’emblème du bourg. « Comment trouvez-vous la vie ici à Lexus ? » Le nom de Lexus résonna dans sa tête. Il sentit les regards insistants se poser sur lui et l’air se chargea d’une tension palpable.

« Vous comptez rester ici, n’est-ce pas ? » La voix devenait plus menaçante et rauque, tandis que les autres habitants se levèrent et se rapprochèrent de la table. Dans un sursaut, Gustave se rua hors de la taverne et atterrit sur la place délabrée. Les couleurs vives disparurent au profit de moisissures, les murs solides se fendaient de toutes parts et la fontaine chatoyante se dressait péniblement au centre, sale et délabrée. Seuls les emblèmes du bourg ressortaient parfaitement au milieu des débris. Un râle inhumain s’élevait dans son dos, d’une intensité terrifiante. Il refusa de se retourner et chercha désespérément le tunnel menant vers la cabane. Les odeurs de pouriture s’intensifiaient tandis que le marais reprenait sa forme originelle. Instinctivement, il se tourna vers le lac dans l’espoir de retrouver le bateau à moteur. Un bras en décomposition s’approcha de son épaule et, en sentant la présence morbide bientôt sur lui, il se précipita vers la rive. L’espoir revint en lui lorsqu’il aperçut le bateau à moteur mais il se dissipa aussitôt à la vue du trou dans la coque. Il opéra un demi-tour et fit face à l’horreur de la scène.

Les différents habitants ressemblaient désormais à des cadavres ambulants. Les membres en décomposition tentèrent de le saisir tandis qu’il cherchait à s’enfuir désespérément. Il esquivait maladroitement les assauts répétés. L’entrée du tunnel émergea soudainement dans son champ de vision au milieu du chaos ambiant. Gustave n’hésita pas une seconde et tenta une percée à travers la légion pourrissante. Les ongles griffus entaillèrent sa peau par endroits alors que des dents se plantèrent à d’autres. Passablement blessé, il plongea dans le tunnel pour s’enfuir, en partie à quatre pattes, à travers le boyau infame. Il ne pensait plus à la douleur, seule la fuite l’importait. Il arriva péniblement devant la dalle en pierre et réalisa qu’il n’avait pas de prise pour la déplacer. Il sentit la panique grandir en lui. Il scruta le tunnel. Aucun mouvement. Les abominations de Lexus ne l’avaient pas suivi. Mais il se trouvait devant une impasse. Il tenta tout de même de pousser la pierre. Le sol instable se dérobait sous ses pieds alors qu’il poussait avec son dos la pierre. Il dérapait régulièrement et sentait les pierres affleurantes s’enfoncer dans sa peau ou le cogner au visage. Après de longues minutes d’efforts, la pierre finit par se desceller.

Il rentra épuisé à l’hôtel. Il avait refermé solidement le passage, espérant que rien ni personne ne pourrait jamais plus traverser ce tunnel maudit. Ses membres le faisaient souffrir des blessures de son aventure quelques heures plus tôt. La douleur rappelait si fidèlement la frénésie meurtrière de ce cauchemar ambulant qu’il pourrait croire être encore encerclé par les morts-vivants. La vividité des évènements l’empêcha d’ailleurs de dormir. Il se leva pour passer de l’eau sur son visage et les marques de flétrissures le dégoutèrent. Il commença à se déshabiller et examina pour la première fois ses blessures. Le sang peinait à coaguler autour de masses noires abjectes et des bleus de tailles diverses parsemaient sa peau. Une des contusions sur son flanc droit attira le plus son attention et lui arracha une expression de terreur profonde. Deux formes circulaires parfaitement distinctes sur son flanc droit, non loin d’une marque de morsure, et traversées d’une veine saillante. Il portait l’emblème du bourg sur lui.

Les hypothèses fusaient dans sa tête. Pour la première fois de sa vie, il redoutait de connaitre la vérité. Autrefois friand de ses découvertes, sa curiosité l’avait cette fois-ci entrainé dans les abysses infames dont le monde occulte avait le secret. Et malgré son instinct de sauvegarde, il se résigna à rejoindre les archives locales dans l’espoir de trouver un remède quelconque. Se barricader dans sa peur ne l’aiderait pas à apaiser son esprit. Les livres et classeurs s’empilaient sur la table de la bibliothèque, il cherchait comme un dément la moindre allusion à Lexus. La seule pensée de son agression réveillait la douleur de sa plaie, au niveau de la marque maudite.  Il traversait les allées de long en large, et s’arrêta finalement dans la section des sciences occultes. Ses blessures pulsèrent sous sa peau alors qu’il reconnut les deux cercles traversés d’un trait vertical sur la reliure d’un grimoire.

Le livre rapiécé et visiblement ancien renfermait des gravures atroces, accompagnées de textes dans un dialecte indéchiffrable. Il feuilleta l’obscur ouvrage en frémissant, et s’arrêta sur les illustrations représentant ce qui ressemblait à Lexus – avant et après sa chute cauchemardesque. Les dessins explicites de sacrifices et d’entités démoniaques tranchaient avec les décors idylliques de la luxuriante cité. Les figures humaines se transformaient au fil des illustrations, les expressions déformées par des émotions indescriptibles. Et les emblèmes du bourg ponctuaient les visuels de leur présence menaçante. La dernière page ne contenait qu’une ligne que Gustave pouvait déchiffrer sans peine :

« Savourez les plaisirs de Lexus et sombrez dans ses profondeurs. » Il repensa aux brioches décorées de l’emblème. A leur saveur. Une violente douleur agressa son flanc droit qui lui fit perdre connaissance.

Il sombra dans un cauchemar réaliste, habité par les cadavres des artisans de Lexus. Il tentait de s’échapper mais il revenait toujours sur ses pas, comme attiré par l’essence néfaste de ce lieu maudit. Les décors se couvraient de décrépitudes et les odeurs charmantes du bourg se mélangeaient avec des vapeurs âcres, formant un mélange écœurant qui saturait ses sens. Les crocs et griffes lacéraient son corps de toutes parts et le sang chaud coulait abondamment des plaies noircies sur sa peau. Sous ses pieds, l’emblème du bourg se dessinait avec l’encre pourpre issue de ses veines et des démons ricanaient au-dessus de lui dans le ciel assombri. Ce vacarme de sensations arracha Gustave de son sommeil, en sueur, sur la table d’étude des archives de la bibliothèque. Ses blessures conservaient l’intensité des sensations de ce cauchemar. Il regarda les différents documents étalés devant lui sur la table. Une coupure de presse relatait le mystérieux incident survenu à plus de dix ans auparavant.

« VIOLENTS MEURTRES DANS LA VILLE

Découverte macabre ce matin dans un quartier paisible de (nom illisible). Les corps mutilés d’une famille dont deux enfants ont été retrouvés dans leur résidence. Un groupe d’individus a été interpellé aux abords du lieu du crime mais la police a perdu leur trace au niveau du marais, après une impressionnante course-poursuite. Les voisins de la défunte famille affirment que cette dernière était sans histoire et vivait simplement. Ils aimaient particulièrement les alentours du marais et les enfants parlaient d’une cabane qu’ils investissaient comme lieu de jeu. Rien ne présageait la tragédie. La police continue ses battues dans la zone mais n’a trouvé jusqu’à présent aucune trace du groupe suspect. Les cadavres mutilés portaient de curieuses marques en forme de deux cercles entrelacés et barrés, également retrouvés peints ou gravés sur les murs de la maison. L’hypothèse d’un dangereux culte sanguinaire n’est pas à écarter et la police interdit tout accès au marais jusqu’à nouvel ordre. »

Gustave relut les quelques lignes de l’article, soulignant les différents éléments en commun avec son expérience des jours passés. Tout prenait forme dans sa tête. Sa curiosité lui avait ouvert des portes qui auraient dû rester scellées. Puis son inconscience l’avait conduit à conclure le pacte avec les démons du monde souterrain, en goûtant aux plaisirs qu’ils proposaient. La famille citée dans l’article avait probablement commis la même erreur que lui. Il imaginait sans peine les parents suivre leurs enfants dans le tunnel et s’émerveiller devant la beauté et la richesse du bourg. Puis accepter candidement la brioche, signant sans le savoir leur perte. Et maintenant, Gustave attendait l’heure où les cadavres sortiraient en groupe pour réclamer leur dû, et l’entrainer dans les profondeurs de Lexus.